正月十五是农历一年中第一个月圆之夜，也是一元复始、大地回春的夜晚，这一天就是上元节，古人称夜为“宵”，所以也称为元宵节。上元节与我国传统的元旦（即春节）首尾相连，故有过小年之称。过完上元节，年节的活动才算完结，生活始复常态，因此它既是春节的延续，也是传统年节活动的尾声。整个年节活动到上元节达到最后的高潮。

    关于上元节传统节庆的景况，如今大多要通过文献、诗歌加以了解。清代皇家档案的留存，为我们了解清代宫廷上元节的场面提供了第一手史料。据《世祖章皇帝实录》记，顺治二年（1645年）正月从礼部议：上元节自正月十四日始至十六日止，百官俱朝服三日，各衙门封印不理事，如遇紧急事务仍行办理。另外，从诸多档案的记述中，可以看到，清代皇帝在上元节中的活动各朝各年虽略有不同，但主要活动是赐外藩宴，以及由后妃、群臣、外藩王公等陪同，白天在同乐园召诸臣听戏，并赐盘餐肴馔以及锦绮如意和古玩一二，以示眷宠。大约在下午四五点钟时，则开始在紫禁城乾清宫或圆明园山高水长、正大光明等处看百戏、观灯、放烟火。其中，赐外藩宴属于国家重大礼仪范畴，是清廷笼络外藩王公的“统战工作”，可算作皇帝在年节中的政务活动，其他活动则纯属娱乐……

    详见《中国档案报》2015年3月5日 总第2730期 第二版